|
Спасибо тем, кто подсказал что о чакате Полночь известно очень мало, тем самым дав мне повод написать эту историю.
Опустившись на мат для отдыха, я застонала: все мышцы болезненно ныли, голова кружилась, в горле першило. Чакаты болеют редко, и это было одно из тех редких исключений...
"Штамм гриппа, действующий только на кошачьих", — просветил меня доктор.
Болезнь навалилась всерьез, и я радовалась тому, что была частью такой большой семьи, и мои партнеры могли взять на себя обязанности по присмотру за котятами, и прочие хлопоты...
— Как себя чувствуешь, Лес? — обеспокоено спросил Бойс.
Его визит пришелся на неудачное время, поскольку сейчас мое самочувствие едва ли располагало к любовным играм.
— Все хорошо, любимый! — с бодрой улыбкой соврала я.
— И кого ты хочешь одурачить? — укоризненно покачал головой он.
Сев рядом, Бойс потянул мою голову себе на колени, и принялся ласково поглаживать волосы и мех, бормоча нежные слова. Это было очень приятно, и помогало отвлечься от того, как мне было плохо. Хорошо еще что мои малыши избежали этой напасти — едва был определен диагноз, они были привиты. Полночь тоже получила прививку, но поскольку она была беременна, ей посоветовали свести контакты со мной к минимуму. Зато мои лисьи партнеры ничем не рисковали, и было слышно, как они развлекают игривых котят.
— Спасибо, Бойс... — сказала я, поудобнее устраиваясь на его теплых коленях. — Тебе не кажется, что в последнее время нам постоянно что-то мешает быть вместе?
— Похоже на то, но я счастлив даже просто быть рядом с тобой. Кстати — ты могла бы рассказать мне о своих недавних приключениях — это поможет тебе отвлечься от болезни. Должен признаться, я просто умираю от любопытства!
Я улыбнулась в ответ, потому что и сама собиралась рассказать о своих последних подвигах, тем более что это имело отношение к его работе.
Полночь все-таки сумела вытащить меня в одну из своих экспедиций. Дело в том, что не хотелось быть там всего лишь ее партнером, и скучать на базе в то время, когда все остальные заняты работой... не хотела чувствовать себя лишней. Однако Полночь напомнила мне о том, что Звездный Корпус не похож на Звездный Флот.
Его основу составляет группа профессионалов, которые охотно заключали договора со специалистами, занимающимися отдельными проектами. Поскольку следующим местом ее работы был пограничный мир, Полночь рассудила, что там будут нужны опытные биологи, и предложила мне отправить запрос на официальное участие в экспедиции. К тому времени я уже и сама заинтересовалась, поэтому согласилась попробовать — и все же была удивлена получив письмо, уведомляющее, что я принята, и приглашена для прохождения недельного курса подготовки...
Взяв отпуск, я с головой окунулась в новый и интересный проект. Нас ознакомили с командной структурой Корпуса, рассказали о нашем месте в нем, объяснили, как не заблудиться на космическом корабле, что можно и чего нельзя делать на борту, — и еще с множеством других мелких, но не менее важных деталей, гарантирующих, что мы не станем источником лишних неприятностей...
С сонной Пятнистой на руках в комнату вошла Трина.
— О! Ты собираешься рассказать Бойсу о своих приключениях? Я тоже хочу при этом присутствовать! Там наверняка было столько всего интересного, а я до сих пор почти ничего не знаю!
Я вздохнула, подчиняясь неизбежному.
— Похоже, мне все-таки придется это сделать... тогда спроси Криса, может он тоже захочет присоединиться к нам?
Вскоре лис тоже устроился на диване вместе с Снежным Облаком, — и через некоторое время, с трудом уговорив малышку сидеть тихо, они были готовы слушать мою историю...
* * *
Наконец настал тот день, когда мы с Полночью, получив все нужные документы, прибыли в космопорт к челноку, который должен был доставить нас на космический корабль.
Мы обе были взволнованы; это было мое первое путешествие в космос — а Полночь впервые взяла на борт партнера. Интересно, кто из ее команды разведчиков вообще знает, что она беременна? А вообще это отличная идея — быть со своей семьей пока она еще только привыкает к мысли, что вскоре станет матерью. За те недели, что прошли с момента зачатия, Бойс не упускал ни единой возможности побыть с Полночью, не забывая при этом и об остальных своих партнерах. Они долго и обстоятельно обсуждали тему появления малыша, и, наконец перестав говорить, перешли к более конкретным действиям.
Всего пару дней назад, когда мы нежились в постели, Полночь завела об этом разговор...
* * *
-Должна признать, что была неправа в отношении Бойса, — сказала Полночь. — Теперь я думаю, что он будет очень хорошим отцом, и не менее хорошим партнером. Хотя он и не тот, кого бы я выбрала своим первым, но все же... Он не жалел сил и времени, стараясь успокоить мои страхи и волнения из-за этой незапланированной беременности.
— Я же говорила тебе, что он очень хороший человек! — улыбнулась я, поглаживая ее черную гриву. — Иного я от него и не ожидала!
— Знаю, знаю... мне стоит больше доверять твоим словам. Но ты же сама понимаешь, в каких раздерганных чувствах я тогда была!
— А ты собираешься что-то предпринять, чтобы узаконить этот союз? — полюбопытствовала я.
Полночь задумалась.
— Знаешь... я уже почти решила сразу после возвращения просить его официально стать моим супругом... Бойс явно того стоит, к тому же он все больше мне нравится. Такой надежный... и теплый... — она погладила свои груди, и улыбнулась. — Понятно, что из-за беременности моя женская сторона сейчас доминирует, — ты и сама это знаешь по собственному опыту, — но это делает отношения с ним гораздо проще, и в то же время весьма приятными. Еще бы заставить его перестать извиняться каждый раз, как мы встречаемся! Как будто это преступление какое-то. В любом случае, к концу нашего путешествия я надеюсь полностью привыкнуть к моей будущей роли. Ты ведь поможешь мне с этим?
— Конечно! Мы все будем рады помочь тебе чем только сможем! — заверила я ее.
Она опустила голову мне на груди, и замурлыкала.
— Я верю, любимая... и благословляю небеса за то, что вы у меня есть!
Это был весьма подходящий момент закончить разговор, и продемонстрировать Полночи, как высоко мы ее ценим...
* * *
Полночь и я устроились вместе с котятами в одной каюте.
Она была небольшой, но весьма рационально устроена таким образом, что два взрослых тавра не чувствовали себя стесненными. Присутствие детей все же доставляло некоторые неудобства, несмотря на то, что нам была предоставлена семейная каюта увеличенной площади. Однако большую часть времени, пока мы были как на дежурстве, Снежное Облако и Пестрая находились в детских яслях. Этот корабль был предназначен для длительных экспедиций, соответственно обеспечен всем необходимым для семейных пар, поэтому я была уверена в том, что там им будет обеспечен хороший уход.
Натянув зеленую форменную куртку, которая являлась стандартной униформой для дежурного персонала, я покрутилась перед зеркалом, и осталась довольна своим видом. Зеленый цвет униформы отделения биологии прекрасно оттенял мой мех, что тут же подтвердили слова моей подруги. Сама Полночь была в красной куртке, просто восхитительно смотревшейся на фоне ее черной шкуры.
Наконец, убедившись что все в порядке, мы отправились каждая своим путем доложиться начальству своих отделений.
Способность хорошо ориентироваться в пространстве очень пригодилась мне в путанице корабельных коридоров. Припомнив их расположение, которое нам показывали в ходе курса обучения, я направилась в кабинет шефа биологии. Однако в нем никого не оказалось, и я заглянула в дверь расположенной по соседству лаборатории.
У одного из лабораторных столов стояла человеческая самка в зеленой форменной куртке.
— Прошу прощения! Я ищу лейтенанта Сандерсон...
Она подняла голову, и удивленно приподняла брови, когда увидела, кто с ней говорит.
— Можешь дальше не искать, — улыбнувшись, ответила женщина.
Я вошла в комнату. Она направилась мне навстречу, и к моему удивлению, на мгновение обняв, произнесла официальную формулу знакомства чакатов:
— Я Марта Сандерсон, дочь Ванессы и Мэтью. Добро пожаловать на борт!
— Я Чакат Лесная Бродяга, ребенок Охры и Длинной Полоски... — почти автоматически ответила я. — Можно поинтересоваться, как так получилось, что ты знакомишься по-нашему?
Усмехнувшись, и поманив меня за собой, Марта прошла в свой кабинет.
— Дело в том, что я спутник жизни одного из вас.
Вот теперь я действительно удивилась! Пожизненная связь между чакатом и человеком встречается не так уж часто.
— И ты тоже?! — воскликнула я.
Теперь пришла очередь Марты удивляться.
— "Тоже"? — переспросила она. — Ну, я ожидала прибытия биолога-чаката, но понятия не имела, что и у него есть партнер-человек!
Мы устроились поудобнее: она в кресле, а я на мате для отдыха, который весьма кстати имелся в кабинете.
— Да, мы стали супругами всего несколько недель назад после довольно сложного периода, когда думали, что отношения могут так и не сложиться. Возможно, ты даже знаешь его. Это адмирал Звездного Флота Бойс Клайн.
— Адмирал Звездного Флота? — Марта весело улыбнулась. — Ловко! Однако я пока не встречалась с ним... и как ты с ним познакомилась?
— Нас познакомила моя сестра. Она одна из специалистов Звездного Корпуса, и они встречались на одной из пограничных планет. Мы сразу же влюбились друг в друга, и нашим отношениям препятствовали только его обязательства перед двумя другими его партнерами. Но недавно эта проблема была решена. Кстати, мой партнер, чакат Полночь, даже забеременела от него.
Услышав эту ошеломляющую новость, Марта поперхнулась кофе.
— Это невозможно!! — решительно заявила она.
— И тем не менее он действительно сделал это! — заверила я её. — Мы уже выяснили, каким образом это стало возможно, и сейчас Звездный Флот очень заинтересован этой парой.
— И я тоже! — призналась Марта. — Надеюсь, ты сможешь поддерживать меня в курсе течения беременности Полночи?
— Да ты и сама можешь с ней поговорить. Я сопровождаю ее в этой экспедиции, и хотя главной причиной отправиться было любопытство, но должна признаться, желание присмотреть за партнером тоже было немаловажным фактором. Прошу тебя, будь с ней потактичнее! Она устала от навалившихся на нее проблем, и немного нервничает...
— Хорошо, я учту... однако это путешествие с самого начала обещает быть очень интересным!
Поставив чашку, Марта подняла лежавший на столе КПК, и протянула его мне:
— Надеюсь, позже мы сможем продолжить беседу. А пока к делу. Здесь основная информация о работе, проделанной во время нашей предыдущей экспедиции на Арборию, и тебе будет полезно просмотреть её. Мы будем там следующей сменой, а пока предлагаю тебе познакомиться с кораблем и сблизиться с командой. — Она поднялась. — Приветствую в составе моей группы, Лесная Бродяга!
— Спасибо, лейтенант. И, пожалуйста, друзья зовут меня просто Лес.
— Хорошо, Лес, — усмехнулась она. — Но только если ты будешь звать меня просто Мартой!
Я покинула ее кабинет с ощущением, что все начинается весьма многообещающе, и надеждой на то, что остальные впечатления будут не менее приятными...
* * *
Работа обещала быть очень интересной.
Данные на КПК описывали как сходства, так и поразительные отличия между арборийской и земной биологиями, и, увлекшись, я забыла обо всем, пока не вернулась Полночь, и не потащила меня ужинать.
К тому времени в столовой было уже немало народу, и Полночь принялась знакомить меня со всеми подряд. Под конец мы уже сидели за столом в большой компании, и с интересом обсуждали всевозможные темы.
Ужин почти закончился, когда я заметила вошедшую в столовую Марту, и окликнула ее:
— Марта! Иди к нам! Познакомься с моей подругой.
Полночь, явно вспомнив о формальном приветствии, которым встретила меня Марта, решила сделать то же самое.
— Я Чакат Полночь, ребенок Остроухой и Короткохвостой. Очень рада познакомиться с тобой!
Марта подошла вплотную к Полночи, чтобы обменяться приветственным объятием:
— Я тоже рада поговорить с тобой, Полночь. Похоже, Лес уже рассказала тебе обо мне?
— О том, что ты спутник жизни чаката — да, конечно, — кивнула Полночь.
— Хорошо. Может, тогда поговорим немножко об этом, и о будущем рождении малышей?
Полночь даже глазом не моргнула, что было хорошим признаком. Если она поговорит с Мартой, это может помочь определить новые перспективы отношений между людьми и чакатами.
— Должна признаться, мне очень интересно узнать твое мнение относительно моей ситуации! — заявила она.
Вобщем, большую часть вечера мы провели в разговорах. Рассказали Марте о нашем опыте жизни с человеческим партнером, она рассказала о своем, после чего, сравнив, обсудили достоинства и недостатки. Марта сумела так профессионально успокоить Полночь в отношении ее беременности, что та к концу разговора даже начала гордиться тем, что ей предстоит стать матерью первого человеческого малыша-гибрида!
Когда мы наконец собрались уходить, я на мгновение задержалась, и поцеловала Марту в щеку:
— Спасибо, Марта! Сейчас Полночь выглядит гораздо увереннее, чем все последнее время!
— Не стоит благодарности... у меня ведь в этом деле есть и свой интерес!
— Конечно, но ты ведь не обязана была это делать, потому и спасибо.
Марта улыбнулась:
— Возвращайся к своему партнеру, дорогая. Сейчас ты очень нужна ей, а мне нужно, чтобы ты хорошенько отдохнула перед завтрашней работой! — она усмехнулась мне, и я усмехнулась в ответ.
Она очень хорошо знала чакатов!
* * *
За следующую неделю я познакомилась почти со всей командой.
Это была маленькая община, в которой каждый знал свое место и выполнял работу соответственно способностям. Члены экипажа очень гордились своей работой, и постоянно устраивали дружеские соревнования между работниками одного отделения, но разных смен.
Понадобилось совсем немного времени, чтобы тоже войти во вкус, но все же мне иногда так не хватало запаха эвкалиптов...
Когда это было возможно, я водила с собой котят, таким образом не только развлекая их, но и знакомя с командой. Они смогли встретиться с каждым, даже с капитаном корабля.
Команда представляла собой обычную смесь людей и морфов, в которой люди перевешивали количеством пушистых примерно два к одному. Капитан был морфом. Пожилой седой волк, строгий, и слегка отчужденный. Однако когда я встретилась с ним впервые, его морда расплылась в широкой улыбке, и он присел, чтобы поласкать котят и поиграть с ними. А потом, пожелав мне удачи, направился дальше по своим таинственным, и наверное очень важным делам, оставив меня в некотором замешательстве...
Мы посетили одну из тренировок Полночи, которая весьма жестко тренировала свою команду, готовя к суровым условиям неизвестного мира. Однако скоре ей пришлось попросить меня уйти, поскольку котята слишком отвлекали и ее саму, и всю команду.
Путешествие на борту корабля было настолько интересным, что несколько недель пути к нашей цели пролетели словно мгновение. И когда было объявлено, что мы вышли на орбиту Арбории, я поразилась тому, как быстро прошло время...
Поскольку на корабль нас доставил шаттл, высадка на планету должна была стать моим первым опытом телепортации.
Я взяла Снежное Облако на руки, Полночь крепко сжала руку Пестрой — и так, всей семьей, мы отправились вниз к новому миру.
Это было весьма необычное ощущение, и когда мы полностью материализовались, Снежное Облако сразу же вцепилась в меня и заскулила. Мех Пестрой стоял дыбом, но она молчала. Ну, ничего, могло быть и хуже...
Впервые за несколько недель мы оказались на свежем воздухе, и я глубоко вдохнула, оценивая новые запахи. Но тут же подумала, что выгляжу глупо — наверняка так себя ведут только новички, — и остановилась. Однако, взглянув на Полночь, очень удивилась — она делала то же самое.
— Я всегда стараюсь как можно полнее почувствовать новую планету, — объяснила Полночь, заметив мой взгляд. — Оценить самое главное, впитать в себя её суть... а то потом бывает уже просто некогда.
Мы надели на котят поводки со шлейками, чтобы они могли исследовать все вокруг, не убегая от нас слишком далеко.
Я оглянулась по сторонам, и была поражена картиной величественного леса, который окружал исследовательский лагерь. Это были те самые деревья, растущие во всех климатических зонах, и которые дали имя всей планете. Даже средние по размеру были высотой с самые большие секвойи Земли, а ведь были и намного выше!
Скорее бы начались полевые исследования!
Мы едва успели разместиться в отведенных нам помещениях, когда нас созвали на инструктаж.
Назначения были розданы, последняя информация от отбывающей команды передана, предупреждения сделаны, и я очень обрадовалась, узнав, что во время полевых исследований команда Полночи будет прикреплена к нашей группе.
Поскольку мы прибыли под конец арборийского дня, у нас осталось мало времени на то, чтобы доставить с корабля наше оборудование, и приготовиться к выходу на рассвете. Шаттлы должны были доставить нас к нескольким точкам, считавшимися наиболее интересными. Мы должны были не только исследовать чужую биологию, изучать и расшифровывать ее секреты, но еще до начала основных разведывательных работ попытаться обнаружить доказательства существования давно исчезнувшей цивилизации. Основным заданием нашей смены было изучение как растительной, так и животной жизни с целью определения пригодных для питания видов, — особенно окультуренных форм, со временем снова одичавших.
Поздним вечером мы наслаждались дружеской обстановкой базового лагеря. Уложив котят спать, мы провели несколько часов, расслабляясь перед началом того, что могло оказаться многими днями интенсивной работы. Я и Полночь не повторили сон моей сестры под звездами, — но когда мы любили друг друга, у нас был не менее прекрасный вид из окна нашего жилища...
Это путешествие обещало быть гораздо более интересным, чем я даже смела ожидать!
На рассвете мы попрощались с малышами, оставляя их под присмотром персонала базы. Когда для нас будет разбит полевой лагерь, они смогут присоединиться к нам, — но большинство членов нашей команды не желали тратить время даром, и собирались приступить к исследованиям сразу же по прибытию на точки. Полночь и остальные разведчики были уже привычны к тому, насколько ученые увлекаются своей работой, и их заданием было не только разведывать для нас путь, но также защищать от неизвестных факторов этого мира, пока мы отвлечены чем-то другим.
Перед выходом она показала мне свой комплект вооружения, предназначенного для выполнения этого задания. Меня слегка беспокоили имеющиеся в ее распоряжении средства для убийства и обездвиживания, но она быстро избавила меня от романтичных заблуждений.
— Есть несколько факторов, общих для всех имеющих жизнь миров, — начала она тоном лектора. — Первый — везде есть свои хищники. Второй — всегда есть добыча, на которую эти хищники охотятся. Наша же работа заключается в том, чтобы ты не оказалась во второй категории!
— Но разве станнера не достаточно? — возразила я.
— Вполне — если бы это был земной хищник. Однако некоторые инопланетные виды очень слабо реагируют на импульс станнера, поэтому стоит иметь под рукой и другие варианты. Иногда убийство является единственным выходом, — и это куда лучше, чем возвращаться домой с трупом одного из членов твоей команды...
Смирившись, я без дальнейших возражений позволила Полночи выполнять её работу. Она ведь уже давно занималась этим делом, и знала куда больше чем зеленые новички вроде меня, никогда не покидавшей Землю.
И словно в подтверждение ее слов, вскоре мне пришлось столкнуться с одним из местных зверей...
Мы устанавливала живоловушки; я отыскивала подходящее место, и закладывала в клетки из тонкой, но очень прочной металлической сетки приманки, предназначенные для разных видов, а мой помощник записывал их координаты. В тот самый момент, когда я установила последнюю, раздался предупреждающий возглас Полночи.
Подняв взгляд, я увидела жуткого на вид зверя, выпрыгивающего из укрытия — и даже не успев ничего понять, оказалась высоко на стволе ближайшего дерева, цепляясь за него когтями всех лап и рук!!
Мой помощник, — человек-самец по имени Картер, — бросился к Полночи, которая спокойно вскинула к плечу станнер. Бегущая добыча тут же привлекла внимание хищника, — а вот неподвижно стоящего чернильно-черного чаката он, похоже, даже не заметил. Воздух пронзил характерный резкий визг станнера, и существо, дернувшись, остановилось. Мгновение поколебавшись, оно снова двинулась в сторону своей добычи, но второй импульс уложил его на землю. Только после этого я почувствовала себя в достаточной безопасности, чтобы спуститься с дерева. Да, я была больше и массивнее этого животного, но даже близко не могла сравниться с его свирепым видом!
— Осторожно, Лес! — предупредила Полночь. — Судя по тому, как долго это существо сопротивлялось станнеру, оно может оказаться лишь слегка контуженным!
Я кивнула, но все же осторожно приблизилась к неподвижному зверю, достала из переметной сумки датакодер, и быстро сняв основные показатели, сделала несколько снимков. Как большинство жизненных форм на этой планете, хищник имел шесть конечностей. За исключением косматого меха, самыми явными особенностями этого хищника были громадные клыки и когти, — настоящая машина смерти! От таких существ определенно стоило держаться подальше... Подумав об этом, я глубоко вдохнула его запах, накрепко сохраняя его в памяти; в будущем надо будет всегда проверять местность на наличие этого запаха.
Решив, что мы и так уже достаточно испытали свою удачу, я помогла Картеру собрать оборудование, и мы покинули это место...
Это оказалось самым опасным происшествием в тот день, поскольку остальные местные обитатели старались держаться от нас подальше. Однако они были незнакомы с ловушками, и мы получили немало любопытных образцов. Сейчас никто из них не проявлял признаков того, что когда-либо был приручен, но выводы было делать еще рано.
Зато с флорой нам почти сразу же повезло. Мы нашли просто огромное количество разнообразных растений и плодов, многие из которых, как показало предварительное сканирование, были съедобны. Другие команды, проводившие исследования в зонах, открытых прямым солнечным лучам, сообщали о нескольких видах зерновых растений.
Полагаясь на то, что метаболизм чаката сумеет справиться с той гадостью, которую мы, возможно, не обнаружили, я решилась попробовать некоторые плоды. И пришла к выводу: если они окажутся безопасными для людей, сюда наверняка хлынет поток заготовителей и торговцев. На вкус плоды были просто восхитительны!!
События следующих дней не слишком интересны для не-биолога, хотя лично я была в полном восторге, собирая и изучая новые формы жизни. Я руководила одной из подгрупп, изучающих особо интересные места, и в конце каждого дня передавала Марте данные наших исследований, которые она упорядочивала для последующего более внимательного просмотра специалистами...
На третьем участке мы пробыли уже почти день. Разведывательные команды обнаружили здесь руины зданий, расположение которых было удивительно похоже на постройки современной общины, занимающейся сельским хозяйством. Однако нас озадачивало то, что хотя руины имели признаки довольно высокого технологического уровня, в них было найдено всего несколько мелких артефактов. Всем командам биологов, и остальному персоналу Звездного Корпуса, было приказано при обнаружении малейших признаков прежних обитателей немедленно докладывать на базу...
Полночь не всегда назначали в нашу группу, хотя чаще всего ей удавалось устроить все именно так — и это давало нам возможность быть рядом постоянно, а не только в промежутках между службой. Я была очень довольна таким распорядком — благодаря этому проекту я находилась в лучшем из миров вместе с моим партнером, моими котятами, и занималась своей любимой работой. Почти то же самое можно было сказать и о Полночи. Мы могли сколько угодно общаться, если это не мешало работе — а остальное время, пока я изучала местную флору или фауну, она исследовала окружающую местность.
Так же все было и в этот раз, когда я вдруг услышала испуганный вой-вскрик, тут же резко оборвавшийся. Я взглянула на Картера, который лишь недоуменно пожал плечами, и поспешила в ту сторону, откуда донесся вопль.
— Полночь! — крикнула я, но не получила никакого ответа. Не на шутку встревожившись, я бросилась искать ее запах, и вскоре наткнулась на след.
Вовремя вспомнив о необходимости быть осторожной, я медленно двинулась по нему — и поступила очень правильно, потому что иначе могла свалиться в ту же дыру, что и мой партнер. Свежий грунт по краям черного провала в лесном дерне говорил о возможности обвала, и я приблизилась к краю очень осторожно, для страховки уцепившись хвостом за ствол ближайшего дерева.
— Полночь, ты меня слышишь?! — крикнула я в дыру. Солнечный свет падал под неудобным углом, слепя меня, и я не видела внизу ничего кроме тьмы.
Наконец внизу раздался стон, и я облегченно вздохнула.
— Оххх... проклятье... что... что случилось? — донесся прерывающийся голос Полночи.
— Ты провалилась в какую-то пещеру. Держись, сейчас вызову помощь!
Я активировала коммуникатор:
— Лесная Бродяга базе! У нас несчастный случай! Чакат Полночь провалилась в пещеру, нам требуется спасательное снаряжение!
— Принято, Лес! — прозвучал бестелесный голос офицера связи. — Челнок прибудет так быстро, как только возможно. Мы можем ориентироваться на сигнал твоего коммуникатора?
— Вам придется найти поляну где-нибудь поблизости. Здесь слишком густые заросли!
— Принято. Отбой связи.
Я снова повернулась к провалу:
— Дорогая, ты сильно ударилась?
— Подожди, я... голова кружится... сейчас... АРРРГР!!!
— Что случилось?! Полночь?! — вскрикнула я.
Некоторое время было слышно только её тяжелое дыхание. Наконец она ответила:
— Я сломала переднюю лапу... плечо и задняя лапа с той стороны тоже сильно болят... но там просто ушибы. И голова... болит так, словно на нее свалился валун... скорее всего так и было...
Это было очень плохо. У нее серьезные травмы, а вдобавок еще и сотрясение!
Потом я вспомнила еще об одном живом существе.
— А что с котенком? У тебя нет внутренних повреждений?
После долгой паузы донесся ответ:
— Кажется, нет... мне сейчас трудно сосредоточиться... но там, кажется, все хорошо. Лес, мне холодно...
Проклятье, ей требовалась немедленная помощь!
— Я спускаюсь! — решительно сказала я.
— Нет!! Лес! Не надо! Это опасно!
— Не говори глупостей! Ты же знаешь что я опытный альпинист!
— Мой отец тоже была им... — донеслось до меня едва слышно.
Я даже слегка опешила, — прежде Полночь никогда не говорила об отце, и всегда избегала разговоров о ней. Все, что я знала — это что она умерла уже очень давно...
Я принялась вынимать из одной из своих переметных сумок альпинистское снаряжение. С тех пор как Трина научила меня основам скалолазания, я всегда носила в поле сделанную под меня сбрую, моток веревки, другие необходимые мелочи, — и все это нередко оказывались весьма полезным во время моих экспедиций.
Привязывая веревку к ближайшему дереву, я продолжала говорить с Полночью. Важно было не дать ей отключиться, потому что получившему сотрясение мозга нельзя терять сознание.
— У меня есть необходимое снаряжение, чтобы спуститься к тебе, и я буду остерегаться слабых мест. Расскажи мне про своего отца, Полночь.
— Пожалуйста, Лес, будь осторожна! Мой отец... она погибла во время восхождения... она слишком любила альпинизм... Знаешь, как она получила свое имя?
— "Короткохвостая"? Нет, ты никогда мне не говорила.
— Она с самого детства любила лазать по горам, и еще подростком попала под камнепад. Серьезных повреждений не было, но половина хвоста была буквально размозжена, и его пришлось ампутировать. Во время обряда совершеннолетия она взяла имя Короткохвостая, — и не только потому, что теперь это было ее самой характерной особенностью, — но и чтобы оно всегда напоминало ей об осторожности. Но это все равно не спасло ее...
Надев сбрую, я приготовилась спускаться, оставив Картера следить за местностью и ждать спасательную команду.
— Так что потом случилось с твоим отцом?
Долгая пауза, затем, с заметным напряжением, Полночь продолжила свой рассказ:
— Она не переставала заниматься альпинизмом даже встретив мою мать, и став ее партнером. Они решили стать первопоселенцами в новом мире... стали там одной из первых семей чакатов. Открыли небольшое дело... экспорт чего-то там... и вскоре обе вынашивали по паре котят. Мы были очень счастливой семьей!
Полночь немного помолчала.
— Мне было всего двенадцать, когда она погибла во время очередного восхождения...
Нашей семье пришлось нелегко. Маме было очень непросто заниматься бизнесом, и одновременно присматривать за семьей — мы ведь жили в пограничном мире, и поблизости не было другой семьи чакатов, к которой могли бы обратиться за помощью. Как самая старшая в семье, я взяла на себя некоторые обязанности... Вела хозяйство... заботилась о котятах... нам еще повезло, что младшая уже была отнята от груди... маме было бы очень трудно выкармливать ее одной... мое тело еще не было готово... — голос Полночи затих. Она явно начала терять силы, — но я уже прошла большую часть пути вниз.
Это было довольно медленное продвижение, потому что там было много участков сыпучего грунта, и меня то и дело осыпало потоками землей и мелких камней. Голос Полночи звучал теперь гораздо ближе, а мои глаза постепенно приспосабливались к мраку...
Ее история отрывала прежде неизвестные подробности жизни моего партнера, и частично объясняла ее более самцовую роль. По сути дела она была "мужчиной в доме", при этом не имея возможности разделить свои обязанности с партнером, и не имея поблизости других чакатов, у которых можно было бы спросить совета... или даже просто пожаловаться и поплакать в жилетку. Признаюсь, мне нравилась ее мужская сила, уравновешивающая мои женские наклонности. Однако когда Полночь случайно забеременела от Бойса, эта черта её характера очень усложнила принятие того факта, что она стала матерью. Вдобавок ко всему у нее имелась сильная антипатия к скалолазанию, и она ужасно боялась, что, спускаясь, я тоже могу пострадать...
Я решила воспользоваться ее страхом.
— Полночь, любимая! Говори со мной! Я уже почти на месте!
Необходимо было заставить ее говорить, заставить сосредоточится на моем спуске, помочь преодолеть желание уснуть.
На какое-то мгновение я подумала, что она уже не ответит, но потом услышала ее тихий голос:
— ...В конце концов наш бизнес окреп, и мама смогла переложить ответственность на других... а мои сестры к тому времени уже могли позаботиться о себе сами... Внезапно оказалась не у дел, я решила, что настала пора сделать что-то и для себя самой, и отправилась путешествовать... чтобы познакомиться с новым и неведомым... После случайной встречи с гостившими у нас членами команды Звездного Корпуса я начала мечтать о путешествиях к звездам, и о жизни, свободной от семейных обязанностей... однако сперва пришлось поучиться — ты же знаешь, школу я не закончила... Вскоре я подала заявление в Звездный Корпус, и меня сразу же приняли. На этой службе я провела несколько счастливых лет, а потом встретила тебя... и поняла, что в своей жизни что-то пропустила...
Откровения Полночи меня взволновали, но, преодолевая последние метры спуска, я держала чувства под контролем.
Достигнув дна и высвободившись из сбруи, я бросилась к своему партнеру. Ее покрытое черным мехом тело была почти невидимо во тьме — даже те слабые лучи света, которые проникали вглубь пещеры, тут же поглощались темной землей.
— Я уже здесь, моя любимая! Я с тобой, так что не вздумай меня покинуть!
Слабая усмешка приподняла ее губы:
— Если ты так настаиваешь, дорогая...
Я достала следующий предмет из своей сумки с сюрпризами: миниатюрный фонарик. Он не мог помочь мне при спуске, зато очень пригодился сейчас, чтобы оценить состояние Полночи.
Первым делом я осмотрела ее голову, и увидела кровь, сочащуюся из глубокой раны, которая иронией судьбы была похожа на рану от пулевого ранения, которую мой партнер получила в день нашего знакомства. Зрачки Полночи были сужены — классический симптом шока, и я видела, что ее сотрясает дрожь. Однако ужаснее всего выглядела правая передняя лапа, вывернутая самым неестественным образом. Прежде чем можно будет передвигать пострадавшую, ее определенно придется поставить на место...
Заметив, куда я смотрю, Полночь поморщилась:
— Ощущение такое же отвратительное, как и зрелище, Лес... — с заметным напряжением произнесла она. — Надеюсь, спасательная команда уже недалеко?
— Вот-вот прибудет, Ночка, милая...
— Я хочу пить, любимая... можешь подать мою флягу?
— У меня есть идея получше!
Я опустилась на землю рядом с ней, и стащила с себя форменную куртку:
— Глоток моего молока куда полезнее простой воды!
Стараясь не двигать ее больше необходимого, я охватила Полночь рукой, поддерживая ее. Шевельнувшись, она тихонько заскулила, но дотянувшись мордой до моей груди, начала сосать — сначала медленно, затем с все большим энтузиазмом, по мере того, как теплое молоко утоляло ее жажду и придавало сил...
Наконец Полночь отпустила сосок, и глубоко вздохнула.
— Спасибо, любимая... именно это мне и было нужно. Как хорошо иметь такую грудастую подружку!
Она опустила голову на мое плечо, и я нежно обняла ее, пытаясь поделиться своим теплом и одновременно успокоить. Ну, раз она способна с юмором комментировать ситуацию, то наверняка чувствует себя уже не столь плохо!
Теперь, сделав для своего партнера все что могла до прибытия спасательной команды, я получила возможность не торопясь осмотреться.
Посветив фонариком по сторонам, я нашла, что он более полезен теперь, когда мои глаза привыкли к темноте. И почти сразу же меня ошеломило понимание: пещера была искусственной! Это был скорее коридор, по ширине намного больше, чем в высоту, потолок которого обвалился. Свод был не слишком высоким, к тому же упавшие обломки образовали склон, который смягчил падение Полночи. Но будь его высота была чуть большей, это скорее всего убило бы ее...
Я продолжила изучать помещение. Видимая мне небольшая его часть была просто широким коридором с голыми стенами, но на самой границе видимости просматривалась пара непонятных объектов. Я услышала пораженный вздох Полночи, когда она тоже поняла, куда повалилась...
Сверху донесся голос Картера:
— Лес, они уже здесь!
Только теперь я расслышала приближающееся жужжание двигателей транспортного челнока.
— Помощь уже почти здесь, любовь моя! — сказала я Полночи, которая слегка кивнула.
Хотя до их прибытия прошла, казалось, целая вечность, на самом деле спасательная команда преодолела расстояние от базы за рекордное время.
— Транспортный челнок Лесной Бродяге! — раздался приглушенный голос из значка-коммуникатора.
Подняв свою униформу, я коснулась значка:
— Я здесь, рядом с пострадавшей!
— Главный челнок оснащен масс-передатчиком малого радиуса действия. Мы можем использовать твое расположение для перемещения по координатам?
— Подтверждаю. Здесь достаточно места для нескольких человек.
— Принято. Мы уже на месте, Лес!
Через мгновение челнок завис прямо над нами, и отверстие провала потемнело. Он не собирался приземляться — масс-передачу можно было использовать прямо на лету.
Коридор залило сияние эффекта переноса, и через мгновение рядом с нами материализовались два человека. У них были светильники высокой мощности, и помещение сразу же оказалось ярко освещено. Медик бросилась к пострадавшей.
Едва глянув на меня, доктор Элен МакГрэт открыла свой медицинский трикодер:
— Что здесь произошло, Лес?
Я понимала, что она просит только краткий отчет.
— Потолок этого помещения провалился под Полночью, и она упала на правый бок, сломав правую переднюю лапу, и повредив остальные правые конечности. У нее сотрясение мозга, ушибы, но никаких серьезных внутренних повреждений.
Последнее заявление доктор вряд ли приняла бы от кого-нибудь другого, но она знала о способностях самоанализа чакатов.
— Спасибо, Лес. А теперь сделай милость, отойди.
Отогнав меня, они с помощником вплотную занялись пациентом.
Натянув униформу, и не имея пока чем заняться, я решила внимательнее осмотреться вокруг.
Коридор имел примерно пять метров ширины и два с половиной до верха сводчатого потолка. Я не видела его концов — они выходили за пределы освещенной зоны. Стены, которые на первый взгляд казались отполированными, на самом деле оказались сложенными из блоков, прилегавших друг к другу так плотно, что швы были практически не видны. Их конструкция и способ укладки стал еще более понятен, стоило присмотреться к обвалившейся части, которая обрушилась скорее всего благодаря натиску корней одного из тех замечательных деревьев. Судя по всему, начальные разрушения произошли некоторое время назад, когда несколько корней пробились в подземелье. Полночи не повезло оказаться прямо над серьезно ослабленным участком, и это стало последней соломинкой, заставившей его рухнуть.
Странные объекты на стене озадачили меня. Какие-то знаки? Указатели?
Я прошла по проходу немного дальше, надеясь увидеть нечто большее, чем гладкая невыразительная стена, и уже собиралась возвращаться, когда...
Невидимый с места происшествия, впереди находился перекресток — точно такой же коридор пересекал наш под прямым углом — и там, в нишах стен, находились статуи!!
Я направила на них фонарик и охнула. Как и другие высшие виды этой планеты, эти существа имели шесть конечностей, однако имели вертикальный передний торс, а передние конечности были скорее руками, чем лапами. Они были таврами наподобие чакатов! Изваянных неведомым скульптором существ я могла бы описать как барсуков-тавров — их передние лапы имели такие же мощные роющие когти. У меня сразу же мелькнула догадка, что мы нашли так мало доказательств существования этого вида на поверхности потому, что эти разумные были подземными обитателями. Одежду они, похоже, не носили, хотя на их телах виднелось что-то вроде сбруи, покрытой великолепным орнаментом. Ксенобиологи получат немало удовольствия, выясняя, что они означали, и какое культурное значение имели!
Я очнулась от восхищенного любования находкой, и заторопилась назад.
Доктор и ее пациент уже готовы были телепортироваться.
— Лес! Я уже думала звать тебя, — сказала доктор МакГрэт. — Надо поскорее доставить Полночь на базу. Здесь мы сделали все возможное, обезболивающее сняло боль, но ее лапу надо дополнительно обработать. Я подумала, что ты захочешь быть с ней рядом на пути назад.
— Да-да, конечно! И когда мы окажемся на базе, у меня будет что рассказать им!
Я коснулась своего значка-коммуникатора:
— Лесная Бродяга Картеру. Ты еще там?
— Я здесь, Лес. Уже начал думать что ты про меня забыла!
— Извини, дорогой. Ты сможешь вытащить веревку и собрать все оборудование?
— Сделаем. До встречи на базе!
Подняв сумку, я стала ждать своей очереди телепортироваться. Масс-передатчик челнока мог переносить не больше трех человек за раз, а поскольку чакат имеет массу двух человек, первыми ушли мой партнер с доктором. Мгновением позже за ней последовала я с ее помощником, и как только мы оказались на борту, пилот челнока направил его в сторону базы...
Я легла рядом с Полночью, радуясь, что беда позади, и её здоровье вне опасности.
— Ох, как же я за тебя испугалась, Ночка... ты ведь не собираешься устроить мне еще что-то подобное, правда?
Она усмехнулась в ответ:
— А помнишь, я обещала тебе захватывающие приключения? Ты должна признать, это не было преувеличением!
Я покачала головой, опустила ее на неповрежденное плечо Полночи, тихонько мурлыкая от счастья и понимания, что теперь с ней все будет хорошо. И только сейчас слезы, которые я все это время сдерживала, наконец побежали по моим щекам...
Заметив это, Полночь ласково погладила меня по волосам и почесала уши:
— Все хорошо, Лес, любимая... так просто ты от меня не избавишься! Мне ведь надо родить малыша, а потом еще одного, которого обещала тебе... так что как минимум до тех пор я от тебя не отстану!
Я лишь фыркнула в ответ, — но ее слова произвели нужный эффект, и слезы остановились.
Мы оставались в объятиях друг друга до самой базы, где Полночь вместе с доктором МакГрэт телепортировали прямо в медицинский сектор. Все остальные высадились обычным образом, и я сразу направилась в офис начальника базы докладывать о случившемся...
* * *
Следующие несколько дней на базе царил форменный хаос.
Все команды были сняты с их точек, и направлены на исследование туннелей. Очень быстро была обнаружена обширная их сеть, причем некоторые туннели вели к руинам строений, которые мы прежде считали фермами, — однако самой поразительной находкой был первый подземный город. Вскоре после этого были найдены еще три. Ксенобиологи просто с ума посходили, а все исследовательские команды требовали разрешения посетить их. Даже я приняла в этом участие, потому что именно благодаря мне все теперь знали, как выглядел инопланетнетный разумный, и именно моей команде было поручено задание выяснить, что произошло с этой расой. Это была награда нам троим за "открытие" этого места.
Полночь лишь фыркнула, но все же не отказалась от своей доли славы как награды за страдания. Впрочем, страдания были недолгими — превосходное оборудование медицинского центра вскоре поставило ее на ноги. Регенератор костной ткани восстановил сломанные и треснувшие кости, и одновременно с этим другие аппараты вылечили последствия сотрясения. Они также подтвердили, что котенок Полночи благополучно перенес это происшествие, хотя если бы помощь задержалась и ее состояние ухудшилось, ситуация могла бы стать опасной...
Благодаря чудесам современной медицины уже очень скоро Полночь смогла самостоятельно осмотреть подземелья. Вместо того, чтобы следовать удобным маршрутом, который недавно нашли исследователи, я сумела убедить ее спуститься через ту самую дыру, в которую она провалилась. Ей нужно было преодолеть свой страх, и это было важной частью процесса выздоровления. А еще я понимала, что моему партнеру необходимо было примириться с прошлым, — и теперь, когда я знала, как и почему она стала такой, я могла что-нибудь с этим сделать...
Мы спустились вниз без каких-либо происшествий, и Полночь вздохнула с явным облегчением:
— Оххх... это было непросто! И как тебе удается лазать по стенам с такой легкостью, Лес? — она принялась снимать с себя мое запасное альпинистское снаряжение.
— Просто часто тренируюсь, — ответила я. — И не слишком радуйся — я собираюсь заставить тебя подняться обратно тем же путем!
Полночь застонала.
— Разве ты не знаешь, что я еще не выздоровела?
— Мы обе хорошо знаем, что тебя отремонтировали так, что сейчас ты лучше новой. Поэтому даже не пытайся отвертеться!
Мой партнер еще немного повозмущалась, но я знала, что она примет этот вызов так же, как и другие, с которыми ей пришлось столкнуться в своей жизни...
Я обняла Полночь за талию, и мы направились в подземный город. Нам еще много надо было исследовать, и не все из этого имело отношение к Арбории...
* * *
Мне пришлось остановиться, потому что было уже поздно. В комнате было тихо: все внимательно слушали, даже наши маленькие котята, хотя наверно сонливость тоже имела к этому отношение.
Я решила, что на этот раз будет достаточно.
— Большая часть остальных исследований, хотя и весьма захватывающая для меня лично, вряд ли будет интересной вам, — заключила я.
— А как же открытия в подземных городах? — возразила Трина.
— И что насчет Марты? — поинтересовался Бойс. — Разве ты не провела некоторое время с ней? Не так уж часто получаешь возможность встретить еще одного человека, который является партнером чаката!
Я шутливо хлопнула его лапой чуть пониже спины:
— Ты что, не можешь думать ни о чем другом кроме секса? Естественно я это сделала, когда у меня наступила течка! Чтобы не рисковать случайной беременностью, как это случилось с Полночью, я провела некоторой время с Мартой... удовлетворяя свои желания. Это был взаимно приятный опыт, к тому же она показала мне пару вещей, которых я не пробовала раньше — но об этом вряд ли стоит упоминать при котятах. Что же касается находок на Арбории... все это было неплохо освещено в передаче новостей.
В ответ прозвучал целый хор протестов:
— Мы хотим услышать это от тебя!
— Они же не показывают всего!
— А какие находки сделала ты сама?
— Ладно-ладно! Расскажу еще немного, но сначала поужинаем, и уложим малышей спать!
Оставив котят на диване, где они тут же затеяли веселую возню, Трина и Крис отправились на кухню. Вскоре воздух наполнился запахом готовящейся еды, а Бойс, который продолжал прижимать меня к себе, и успокаивающе поглаживать мех, спросил:
— То я правильно понял — ты осталась довольна своим первым путешествием на место моей работы? — спросил он.
— О да, и притом очень! Даже собираюсь повторить его примерно через год — ты ведь знаешь, что здесь, в Австралии, у меня еще много интересной работы. Но самое лучшее, что со мной произошло — это возможность узнать больше о своем партнере. Знаешь, мы никогда не были так близки, как сейчас, когда я узнала все о ее прошлом. Это действительно было путешествие к открытиям! И я уже предвижу тот день, когда смогу сделать то же самое с тобой!
— Буду только рад, любимая. Я и не сомневаюсь, что есть еще много интересного, что нам еще предстоит узнать друг о друге!
Он прижал меня к себе, и поцеловал в щеку.
Я почувствовала, что мое тело отвечает на его искреннее чувство, — и внезапно поняла, что чувствую себя уже значительно лучше.
Вполне возможно, что сегодня ночью я снова почувствую желание!
Следующая история в хронологическом порядке — "Истории Кланов 1"
Рассказы Лесной Бродяги продолжаются в "РЛБ15: Немыслимые Дела"
|
|
